Biographie et contexte

Samuel Willard est né le 31  jan­vier 1640 à Concord, Mas­sa­chu­setts (Colo­nie de la Baie du Mas­sa­chu­setts) dans une famille pion­nière de la Nouvelle‑Angleterre¹.
Il étu­dia au Har­vard Col­lege, dont il sor­tit diplô­mé en 1659.
Il fut appe­lé en 1663 à deve­nir pas­teur de la toute jeune paroisse de Gro­ton, Mas­sa­chu­setts (ordon­né en 1664)   : un poste de fron­tière dans la colo­nie, mar­qué par des ten­sions, jusqu’à l’attaque des Indiens lors de la guerre de Phi­lippe (1676).
En 1678, il devint pas­teur de la Third Church (Bos­ton) à Bos­ton, un poste pres­ti­gieux, où il demeu­ra jusqu’à sa mort.
De 1701 à sa mort (12 sep­tembre 1707) il assu­ma la pré­si­dence par inté­rim de Har­vard.

Apport théologique à la foi réformée confessante

1. Enga­ge­ment dans les crises de son temps
   Willard vécut en période trou­blée  : la guerre de Phi­lippe, l’affaire des sor­cières de Salem, les ten­sions ecclé­siales. Il prit part à ces évé­ne­ments avec pru­dence et rigueur doc­tri­nale. Par exemple, il s’opposa aux excès dans le pro­cès des sor­cières.
   Cet enga­ge­ment montre que la théo­lo­gie confes­sante n’est pas théo­rique mais vivante, que l’apostolat du pas­teur réfor­mé regarde aus­si la socié­té concrète.
2. Fidé­li­té cal­vi­niste et ortho­doxie réfor­mée
   Willard est recon­nu pour avoir incar­né ce qu’on peut appe­ler «  un cal­vi­nisme cohé­rent  ». Selon l’article «  The Coherent Cal­vi­nism of Samuel Willard  », ses écrits — plus de 6000 pages selon l’auteur — res­tent dans la ligne des grands cal­vi­nistes anglais et amé­ri­cains de l’époque².
   Il met­tait l’accent sur la sou­ve­rai­ne­té de Dieu, la grâce néces­saire à tout salut, mais sans exclure la res­pon­sa­bi­li­té humaine³.
   Ain­si, il rejoint la tra­di­tion confes­sante réfor­mée (par ex. West­mins­ter Confes­sion of Faith), tant dans la doc­trine que dans la vie ecclé­siale.
3. Théo­lo­gie du pacte, loi natu­relle & nature
   Willard s’inscrit dans la ligne réfor­mée qui explore le rap­port entre nature et grâce. Un article récent note qu’il affir­mait la loi natu­relle, la reli­gion natu­relle et le culte natu­rel, sou­li­gnant que ces thèmes, pré­sents chez les ortho­doxes euro­péens du XVIIᵉ siècle, tra­ver­saient aus­si l’Atlantique⁴.
   Cela montre que pour Willard la foi réfor­mée ne s’«  arrête pas  » à la conver­sion per­son­nelle mais s’articule aus­si avec la vie civique et sociale, la mora­li­té natu­relle, la rela­tion Église‑société.
4. Dimen­sion pas­to­rale, pré­di­ca­tion et pié­té confes­sante
   Au‑delà des doc­trines, Willard se dis­tingue par sa pré­di­ca­tion abon­dante, pas­to­rale et fidèle. Il publia peu de trai­tés pure­ment spé­cu­la­tifs ; son œuvre est sur­tout exé­gé­tique, caté­ché­tique, et pas­to­rale⁵.
   Il encou­ra­geait la sain­te­té per­son­nelle, la dis­ci­pline ecclé­siale, la pié­té de l’Église locale — ce qui cor­res­pond aux attentes de l’Église réfor­mée confes­sante en matière de vie chré­tienne et de témoi­gnage ecclé­sial.

Pourquoi cette figure mérite d’être redécouverte par l’Église réformée d’aujourd’hui

• Il offre un modèle his­to­rique d’un pasteur‑théologien qui allie la fidé­li­té doc­tri­nale (réfor­mée) et une praxis chré­tienne dans une socié­té en chan­ge­ment.
• Son explo­ra­tion du lien nature‑grâce, loi naturelle‑grâce spé­ciale, est utile pour repen­ser l’engagement chré­tien dans la cité, ce qui rejoint des pré­oc­cu­pa­tions actuelles dans les milieux réfor­més.
• Sa pré­di­ca­tion abon­dante (ex. La post­hume A Com­pleat Body of Divi­ni­ty, 250 ser­mons sur le Cate­chisme de West­mins­ter) témoigne d’un sou­ci de for­mer les croyants dans la doc­trine et la vie.
• Pour les mili­taires chré­tiens, par exemple, Willard pré­sente l’alliance entre fidé­li­té à Dieu, dis­ci­pline, ser­vice, res­pon­sa­bi­li­té dans la socié­té — des thèmes aisé­ment appli­cables au contexte mili­taire, sous réserve de tra­duc­tion contex­tua­li­sée.

Rédac­tion : Vincent Bru – foedus.fr

1. Wikipédia+2open.bu.edu+2 ↩︎
2. Cam­bridge Uni­ver­si­ty Press & Assess­ment ↩︎
3. The-highway.com+1 ↩︎
4. Paradigm+1 ↩︎
5. Cam­bridge Uni­ver­si­ty Press & Assessment+1 ↩︎