Épiphanie (Matthieu 2.1-12) :

9Après avoir entendu le roi, ils partirent. Et voici : l’étoile qu’ils avaient vue en Orient les précédait ; arrivée au-dessus (du lieu) où était le petit enfant, elle s’arrêta. 10À la vue de l’étoile, ils éprouvèrent une très grande joie. 11Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l’adorèrent ; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

Bien que la Bible ne donne pas leur nombre et ne parle que de « savants venus d’Orient », la tradition a fait qu’ils sont habituellement appelés les trois Rois mages et sont nommés respectivement : Gaspard, Melchior et Balthazar, noms dont les initiales reprennent celles de la bénédiction : « Christus Mansionem Benedicat », « que le Christ bénisse la demeure »…

Les rois mages symbolisent les trois continents connus à l’époque : l’Europe, l’Asie et l’Afrique.

Leurs âges représentent les trois âges de la vie : le roi noir Balthazar incarne la jeunesse, Gaspard la maturité et Melchior, avec sa grande barbe, la vieillesse.

Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l’or en hommage à la royauté du Christ, l’encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l’humanité.

« De même que lorsque paraît le soleil, les ténèbres perdent leur force, et, s’il en reste quelque chose, il les chasse ; de même, quand est venue la divine manifestation du Dieu Verbe, les ténèbres des idoles n’ont plus de force, mais partout toutes les parties de l’univers sont illuminées par son enseignement. »

Saint Athanase, Sur l’incarnation du Verbe

« Le Seigneur a touché toutes les parties de la création, il les a toutes délivrées et détrompées de toute erreur, comme dit Paul : « Il a dépouillé les principautés et les puissances et il en a triomphé sur la croix », afin que personne ne puisse plus désormais être égaré, mais qu’on trouve en tous lieux le véritable Verbe de Dieu. »

Ibid.

Source iconographique : Extrait de l’œuvre d’Andrea Mantegna « Adoration des Mages » – Vers 1497-1500 – Détrempe et or sur bois ; 54,6cm x 70,7cm • © Andrea Mantegna – The J. Paul Getty.